Vilka golfbanor är de äldsta i världen?

De historiska St. Andrews Links i Fife stoltserar med att vara världens äldsta golfbana. Enligt ärkebiskop Hamiltons stadga från 1552 fick invånarna i St. Andrews privilegiet att ägna sig åt golfaktiviteter på de heliga markerna. Denna ålderdomliga stadga gav inte bara ärkebiskop Hamilton tillåtelse att bedriva kaninuppfödning på linksen, utan även tillstånd för att ägna sig åt olika fritidsaktiviteter som "golf, futboll, skjutning av alla slag, och alla andra typer av lekar som någonsin behagar dem."

Vi vet att golf spelades ännu tidigare då James II av Skottland förbjöd sporten år 1457. Förbudet upphävdes inte förrän 1502 när James IV intresserade sig för golf. Även om människor tilläts spela golf igen i Skottland förblev St. Andrews förbjudet fram till 1552, då ärkebiskopen John Hamilton gav invånarna i St Andrews rätten att spela på länkarna.

James Melville (1556-1614) var en framstående student vid St. Andrews universitet (1569-1574). Han kom från Montrose, en plats nära staden Maryton. Han var systerson till Andrew Melville, en berömd teolog, och hans far var en präst. Han blev Moderator för Skottlands kyrka år 1589 men blev senare fängslad för att ha motsatt sig kung Charles I. I Montrose är han känd för att ha lärt sig spela golf omkring 1562 av prästen William Gray, vilket kopplar samman staden till tidig golfhistoria. 

Montrose är utan tvekan den mest ombyggda golfbanan i världen. Inte färre än fyra golfbanor på Montrose Links (Mid-Links, South Links, East Links och North Links) har på olika sätt renoverats och ombyggts, separat och tillsammans, för att sedan överges eller renoveras igen. Den nuvarande 1562-banan på Montrose innehåller delar av den ursprungliga golfbanan och ritades av Harry Colt 1913. 

Fastän den första omnämnandet av en officiell banlayout kommer från 1770, när både en Kort Bana och en Lång Bana nämns i officiella dokument, har det bekräftats genom kungligt privilegium att golf spelades på "golkvallen" i Earlsferry år 1589 när Kung James VI av Skottland bekräftade bybornas och besökarnas rätt att spela golf. De två banorna låg på marken som nu upptas av hål 4, 5, 8 och 17, men det finns lite som tyder på den typ av formell banlayout som vi skulle känna igen idag. Den nuvarande Elie Links golfbana designades av Old Tom Morris och James Braid i slutet av 1800-talet.

Dokumentärt bevis visar att golf spelades på Musselburgh Links så tidigt som den 2 mars 1672, även om det ryktas att Mary, drottning av Skottland, spelade här redan år 1567. Om vi använder den senare datumet skulle Musselburgh Links vara världens tredje äldsta golfklubb, strax efter Montrose Golf Links.

Musselburgh Links var ursprungligen sju hål, med ett tillagt år 1838 och de fullständiga nio hålen som kom i spel år 1870.

Den första dokumentära beviset på att golf spelades över Chanonry (nuvarande Fortrose) var inte förrän 1702. En referens i den statistiska redogörelsen för Rosemarkie från 1793 bekräftade att spelet hade introducerats många år tidigare och hade blivit en etablerad sportaktivitet i området. Bevis finns på plats att golf spelades på Fortrose & Rosemarkie Golf Links längs de nuvarande 6:e, 7:e och 8:e hålen längre upp mot staden Fortrose 1793 bredvid den nuvarande husvagnsplatån.

Kingsbarns Golfklubb, som kan dateras tillbaka till 1793, spelades över det som kallades Cambo Links. Vid den tiden träffades Kingsbarns män för sina vårmöten och höstmöten för att utmana varandra om att vinna sällskapets medaljer på länken och för att njuta av vänligheten hos vänner över middagen i Golfers Hall. Banan plöjdes upp av bönder år 1850, men återkom till samma plats år 1922. Under andra världskriget försvann den återigen. Golfen har återupplivats på Kingsbarns år 2000, efter en frånvaro på ett halvt sekel.

Fastän klubben officiellt grundades 1887, upptäckten man nyligen ett brev från 1812 som rapporterade om att golf spelades på Kinghorn Links. Detta gör klubben till den sjunde äldsta banan på denna lista. Genom namnet och ägandet på detta brev är det klart att marken där golfarna spelade var den mark som Rådet köpte 1886 för att skapa den nuvarande banan.

Omgiven av historia, grundades Scotscraig Golfklubb 1817 av vissa medlemmar i St. Andrews Society of Golfers - som senare blev den Kungliga och Gamla golfklubben - som ville spela mer golf än vad samfundets sporadiska möten erbjöd dem. År 1817 spelades golf på 6 hål på Garpit-travbanan. Den nuvarande banan befinner sig på platsen för denna travbana, till vilken klubben återvände 1888.

Trots att golf förmodligen spelades i North Berwick sedan början av 1600-talet, var bildandet av North Berwick Golf Club år 1832 det som markerade början på organiserad golf på det område som med tiden skulle utvecklas till dagens West Links.

Spelet golf har spelats i Carnoustie i väl över fyra århundraden. Den första indikationen att spelet spelades i den angusiska staden kan hittas i kyrkans register från 1560, där spelet "gowff" nämndes. Carnousties första golfspelare kan mycket väl ha varit en gentleman vid namn Sir Robert Maule (1497-1560), en lokal markägare. Det är inte känt var Maule och hans kollegor "utövade gowf" på 1400-talet, men vi vet att Carnoustie Golf Club bildades år 1839.

Som tidigare påpekats är att skapa en lista (oavsett vilken lista det gäller) inte exakt vetenskap. Det baseras på definitioner och vilka kriterier du har valt för att konstruera en lista. Denna lista över äldsta golfbanor är baserad på följande kriterier:

• Det finns tillförlitliga uppgifter eller dokumentation om en specifik dag eller år då människor spelade på nuvarande golfbana,
• Golf spelas fortfarande på någon del av den nuvarande banan vid detta datum,
• Vi bryr oss inte om en golfklubb försvann ett tag, så länge den etablerades igen på samma plats.

Många 'gamla golfgklubbar' flyttade till andra platser, utom de i St Andrews, Earlsferry (Elie) och Fortrose. Klubbarna flyttade sent på 1800-talet till platser där de kunde skapa en 18-håls golfbana. Endast Royal & Ancient och Musselburgh klubbar kunde utvecklas och spela kontinuerligt över sina ursprungliga golfområden. Alla övriga golbklubbar från 1700-talet var tvungna att flytta, om än bara en eller två miles, för att etablera de golfbanor som de spelar på idag.

Bruntsfield Links Golfing Society (1709) nämns inte i listan, även om golf fortfarande spelas på den gamla platsen, men själva klubben har flyttat. Royal Blackheath (1608) tvingades också flytta, annars skulle de ha varit 4:e på listan.