Spela på de bästa golfbanorna i East Lothian utan att bryta banken

När jag berättade för en vän att jag skulle fylla 50 år nästa år frågade han mig vad jag skulle göra när det gäller golf? Jag förstod inte riktigt vad han menade, så han sa: "Var ska du spela golf för att fira?" Det satte ett litet frö i mitt huvud och när jag träffade två golfare från Skottland på en golfresa var mitt val gjort.

En av de regioner som jag ännu inte hade spelat var East Lothian - ungefär en halvtimme öster om Edinburghs flygplats med bil. Banorna jag ville spela där är mycket högt rankade (alla 5 banor som jag spelade fick betyget 9,0 eller högre på Leading Courses). Dessutom är reservationerna för besökare ganska fulla, för att inte tala om att vissa greenfees ligger långt över 200 pund per runda. 

På min önskelista fanns följande banor North Berwick, Muirfield, Renaissance, Carnoustie och en sista-minuten-bana som jag inte kan bestämma. För att göra detta möjligt frågade jag min kontakt - en medlem i två klubbar i East Lothian - ungefär tre månader i förväg om han kunde hjälpa mig att hitta vänner som är medlemmar i de ovannämnda klubbarna och som ville ta med två nederländska golfare ut på deras banor.

Detta tillvägagångssätt har flera fördelar,

1. Det finns många fler starttider för medlemmarnas gäster än för vanliga greenfee-spelare.
2. Det är mycket roligare att spela på en bana tillsammans med medlemmar eftersom de kan berätta mycket om banan och ge dig bra tips om hur man sköter banan.
3. I Skottland är medlems- och gästavgiften vanligtvis en bråkdel av greenfeeavgiften för besökare (t.ex. är den vanliga greenfeeavgiften för en golfrunda på Muirfield £350 och medlems- och gästavgiften är bara £25!).

Det finns flera tips att tänka på för att få det här med att vara medlem och gäst att fungera. Till att börja med bör du alltid ta med en liten gåva från ditt hemland. Alla gillar gåvor, särskilt från utlandet. Försök alltid att återgälda genom att erbjuda en runda på din hemmabana. Om det inte är av liknande kvalitet, bjud då in dem till en högt rankad bana i ditt eget land. Betala alltid för lunch, middag, snacks eller kaffe åt medlemmen den dag du spelar. Det är mycket viktigt att komma i tid, inte för tidigt, definitivt inte för sent utan bara exakt i tid. För att illustrera detta, på Muirfield ligger parkeringen utanför området, så du behöver medlemmen för att komma igenom grinden. Du kan inte heller gå till caddie master utan medlemmen eller gå in i klubbhuset utan medlemmen.

Följ alltid de lokala reglerna/etiquette. Återigen, på Muirfield är det inte tillåtet att fotografera (eller ens ha telefonen ur fickan) inne i klubbhuset. På vissa klubbar får du inte betala som gäst, så du frågar bara medlemmen vad kostnaderna var och betalar tillbaka. Klädkoden är också viktig på vissa banor. Du får bara komma in i klubbhuset med golfkläder före en viss tid, till exempel 10:30. Efter avslutad runda på Muirfield var vi tvungna att byta om till kavaj och slips för att få komma in i klubbhuset.

På vår sista minuten-bana - vi hamnade på The Golf House Club Elie - är klubbhuset uppdelat i tre sektioner; en för damer, en för herrar och en blandad zon - där baren var. Vissa klubbar har också olika omklädningsrum för gäster och medlemmar.

North Berwick är en golfbana som är mer känd inom golfbranschen (t.ex. av golfbanekonstruktörer) än bland allmänheten. Det är inte riktigt känt vem som ritade banan 1832, men en formgivare vid namn Andrean David Strath gjorde mycket arbete på den. Banan börjar (och slutar) i den lilla fiskebyn North Berwick och har en av de mest kända invånarna inom damgolfen, Catriona Matthew. Hon kommer ursprungligen från North Berwick och medan vi drack vårt kaffe före rundan såg vi henne gå ut med sin hund. Banan är rotad som en åtta och har några riktigt häftiga hål som kopieras på många banor runt om i världen. Läs min fullständiga recension av North Berwick Golf Club.

Muirfield grundades 1744 och är förmodligen en av de mest traditionella klubbarna i världen. Den ursprungliga designen gjordes av Old Tom Morris och senare gjorde Harry Colt den ännu bättre. När du kommer in i klubbhuset finns det målningar av klubbkaptener med peruker som lorderna i parlamentet (vissa var förmodligen både och). De var också en av de sista klubbarna som tog emot kvinnliga medlemmar. Detta resulterade i en ganska kostsam renovering av klubbhuset eftersom man under byggandet av damernas omklädningsrum upptäckte att hela den västra flygeln stöddes av en mager 1 stenmur... Detta är ett exempel på några av de historier man får höra när man presenteras av en medlem. Läs min fullständiga recension av Muirfield Golf Club.

Renaissance Club är en relativt ung golfklubb som grundades 2008 och som designats av en av de mest kända moderna arkitekterna, Tom Doak. Klubben är bokstavligen granne med Muirfield och de har till och med bytt mark nyligen för att göra några hål närmare vattnet på Renaissance. Klubbhuset känns ganska amerikanskt eftersom majoriteten av ägarna och medlemmarna är från USA. Underhållet är fantastiskt och utsikten från de olika hålen är hisnande. Det är en fantastisk bana att spela på men förmodligen den svåraste av de fem vi spelade. Läs min fullständiga recension av The Renaissance Club.

Carnoustie ligger inte i East Lothian utan i Fife, cirka 1,5 timme från Edinburghs flygplats och 45 minuter från St Andrews. Golfbanan ritades av Allan Robertson och Old Tom Morris på 1850-talet och har varit med på The Open-rotationen under en längre tid. Den kanske mest kända avslutningen av The Open var Jean van de Veldes sammanbrott 1999 när han tänkte slå sitt tredje slag från vattnet i Barry Burn. Jag hade en superrunda fram till den 16:e. Jag dubblerade både 16 och 17 och tredubblade 18 och gick ändå därifrån med 37 Stableford-poäng....Detta är förmodligen anledningen till att alla tycker att Carnoustie är en av de svåraste banorna de har spelat, avslutningen är brutal. Försök att slå din drive på par 5 sjätte på vänster sida genom Hogans gränd, men tänk på OB till vänster och bunkrar till höger. Läs min fullständiga recension av Carnoustie Golf Links.

På resans sista dag valde vi att spela på The Golf House Club Elie. Precis som North Berwick och Old Course börjar och slutar banan i staden. Banan är designad av James Braid, som också är ansvarig för Brora och King's and Queen's på Gleneagles. Den är inte superlång (den har inte ett enda par 5) men det finns en hel del kupering och även några blinda slag. Det första hålet börjar med ett slag över en bergskam och de måste använda ett 8 meter högt periskop för att kontrollera om hålet är säkert för att nästa flight ska kunna starta. Hålen nära vattnet är riktigt fina, det 12:e hålet, ett par 4 på 466 meter, kunde ha varit ett par 5 enligt min åsikt. Läs min fullständiga recension av The Golf House Club Elie.

Sammanfattningsvis kan man säga att det är väldigt roligt att spela golf med hjälp av lokala medlemmar, du lär dig mer om banan, det finns fler tider och oftast är greenfee mycket billigare. Men du måste ägna lite tid åt att utöka ditt nätverk för att ordna en inbjudan. Det hjälper också om du är medlem i en trevlig golfklubb i ditt land så att du kan återgälda tjänsten. Och slutligen, glöm inte att behandla din värd korrekt så att detta sätt att besöka golfklubbar fortsätter i många år framöver.