Welke golfbanen zijn de oudste ter wereld?

Het historische St Andrews Links in Fife heeft de eer de oudste golfbaan ter wereld te zijn. In 1552 verleende Aartsbisschop Hamilton's Charter enkele inwoners van St Andrews het privilege om golfactiviteiten te ontplooien op deze nu heilige grond. Dit eeuwenoude charter gaf niet alleen toestemming om konijnen te fokken aan Aartsbisschop Hamilton, maar ook voor het beoefenen van verschillende recreatieve activiteiten zoals "golf, futball, schuting at all gamis, with all uther maner of pastyme as ever thai plais."

We weten dat golf hier nog eerder werd gespeeld, omdat James II van Schotland de sport in 1457 verbood. Het verbod werd pas opgeheven in 1502, toen James IV belangstelling kreeg voor golf. Hoewel mensen weer mochten golfen in Schotland, bleef golf op St. Andrews verboden tot 1552, toen aartsbisschop John Hamilton de inwoners van St Andrews het recht gaf om op het gebied te golfen.

James Melville (1556-1614) was een opmerkelijke student aan de Universiteit van St. Andrew's (1569-1574). Hij kwam uit Montrose, een plaats in de buurt van de stad Maryton. Hij was de neef van Andrew Melville, een beroemde theoloog, en zijn vader was een dominee. Hij werd Moderator van de Kerk van Schotland in 1589, maar werd later gevangengezet omdat hij zich verzette tegen koning Charles I. In Montrose staat hij ook bekend als iemand die in 1562 golf leerde van dominee William Gray, waarmee hij de stad verbond met de vroege geschiedenis van golf. 

Montrose is ongetwijfeld de meest herontwikkelde golfbaan ter wereld. Er zijn niet minder dan vier golfbanen op de Montrose Links (Mid-Links, South Links, East Links en North Links) ontwikkeld om vervolgens te worden verlaten of te worden herontworpen. De huidige baan van 1562 op Montrose omvat nog steeds een deel van het oorspronkelijke golfterrein en is ontworpen door Harry Colt in 1913. 

Hoewel de eerste vermelding van een officieel baanontwerp rond 1770 komt, toen zowel een korte baan als een lange baan in officiële documenten werden genoemd, is bevestigd dat er vanaf 1589 golf werd gespeeld op "het golfterrein" in Earlsferry, toen koning James VI van Schotland het recht van de dorpelingen en bezoekers om golf te spelen bevestigde. De twee banen bevonden zich op het terrein dat nu wordt ingenomen door hole 4, 5, 8 en 17, hoewel er weinig is wat wijst op een formele baanindeling zoals we dat vandaag de dag zouden hebben. De huidige golfbaan Elie Links is ontworpen door Old Tom Morris en James Braid aan het einde van de 19e eeuw.

Documentair bewijs toont aan dat er al golf werd gespeeld op Musselburgh Links op 2 maart 1672, hoewel Mary, Queen of Scots hier naar verluidt in 1567 heeft gespeeld. Als we de latere datum zouden gebruiken, zou Musselburgh Links de op twee na oudste golfclub ter wereld zijn, direct na Montrose Golf Links.

Musselburgh Links bestond oorspronkelijk uit zeven holes, waar in 1838 nog een hole aan toegevoegd werd en de volledige negen holes werden in 1870 in gebruik genomen.

Het eerste bewijs van golf dat op Chanonry (nu Fortrose) werd gespeeld, dateert van 1702. Een verwijzing in het Statistische Account van Rosemarkie uit 1793 bevestigt dat het spel al vele jaren eerder was geïntroduceerd en een gevestigde sportieve activiteit van het gebied was geworden. Er is bewijs dat golf werd gespeeld op de Fortrose & Rosemarkie Golf Links langs de huidige 6e, 7e en 8e holes verder naar de stad Fortrose in 1793, naast de huidige caravanplaats.

De Kingsbarns Golf Club, die dateert uit 1793, werd gespeeld op wat destijds de Cambo Links werd genoemd. Destijds kwamen de mannen van Kingsbarns samen voor hun lente- en herfstbijeenkomsten om te strijden voor de medailles van de Societies op de links en om samen te genieten van vrienden tijdens het diner in de Golfers Hall. De golfbaan werd in 1850 omgeploegd door boeren, maar keerde in 1922 terug op dezelfde locatie. Tijdens de Tweede Wereldoorlog verdween het opnieuw. In 2000 werd golf nieuw leven ingeblazen in Kingsbarns, na een afwezigheid van een halve eeuw.

Hoewel officieel opgericht in 1887, maakt de recente ontdekking van een brief uit 1812 waarin melding wordt gemaakt van golf op Kinghorn Links van deze club de op zeven na oudste baan in deze lijst. Uit de naam en het eigendom op deze brief blijkt duidelijk dat het land waarop de golfers speelden het land was dat de Raad in 1886 kocht om de huidige golfbaan te creëren. 

Scotscraig Golf Club werd in 1817 opgericht door enkele leden van de St. Andrews Society of Golfers - later bekend als de Royal and Ancient Golf Club - die meer golf wilden spelen dan de sporadische bijeenkomsten van de Society toelieten. In 1817 werd er golf gespeeld op 6 holes op de Garpit-renbaan. De huidige golfbaan bevindt zich op de locatie van deze renbaan, waar de club in 1888 naar terugkeerde.

Hoewel golf waarschijnlijk al werd gespeeld in North Berwick sinds de vroege jaren van de zeventiende eeuw, de oprichting in 1832 van North Berwick Golf Club markeerde het begin van georganiseerde golfactiviteiten over terrein dat in de loop der tijd zou worden uitgebreid tot de West Links die we vandaag de dag kennen.

Golf wordt al meer dan vier eeuwen gespeeld in Carnoustie. Het eerste teken dat het spel in de stad Angus werd gespeeld, is te vinden in de Parochieregisters van 1560, waarin melding werd gemaakt van het spel 'gowff'. De eerste golfer van Carnoustie was waarschijnlijk een heer genaamd Sir Robert Maule (1497-1560), een plaatselijke grondeigenaar. Het is niet bekend waar Maule en zijn collega's "de gowf uitoefenden" in de 15e eeuw, maar we weten wel dat in 1839 de Carnoustie Golf Club werd opgericht.

Zoals in het begin aangegeven, is het opstellen van een lijst (of welke lijst dan ook) nooit een exacte wetenschap. Het is gebaseerd op definities en criteria die zijn gekozen om de lijst samen te stellen. Deze lijst van oudste golfbanen is gebaseerd op de volgende criteria:

• Beschikbaarheid van een betrouwbare vermelding of documentatie van een specifieke dag of jaar waarop mensen speelden op het terrein van de huidige baan,
• Golf wordt tot op heden nog steeds gespeeld op een deel van de huidige baan,
• Het maakt ons niet uit als een golfclub een tijdje verdwenen is, zolang deze maar weer op dezelfde locatie is opgericht.

Veel 'oude golfclubs' zijn verhuisd naar andere locaties, behalve die in St Andrews, Earlsferry (Elie) en Fortrose. Golf clubs verhuisden veelal aan het eind van de 19e eeuw naar locaties waar ze een 18-holes golfbaan konden creëren. Alleen de Royal & Ancient en Musselburgh clubs waren in staat om hun oorspronkelijke golfbaan te ontwikkelen en die voortdurend te bespelen. Alle andere golfclubs uit de 18e eeuw moesten verhuizen, al was het maar een mijl of twee, om de golfbanen te creëren die ze vandaag de dag bespelen. 

Bruntsfield Links Golfing Society (1709) staat niet vermeld in de lijst - hoewel er nog steeds wordt gegolfd op de oude locatie - maar de club zelf is verhuisd. Royal Blackheath (1608) moest ook verhuizen, anders zou deze club op de vierde plaats in de lijst staan.